Santa Petronila, cujo nome é um diminutivo de Pedro ou Petrus, sugere uma ligação simbólica com São Pedro, sendo descendente de Titus Flavius Petro, avô do imperador romano Vespasiano.

A escassa informação histórica sobre Petronila é derivada de um afresco do século IV encontrado nas catacumbas de Roma, um dos registros mais antigos do Cristianismo. Esse afresco, situado na basílica subterrânea das catacumbas, atesta seu nome e seu status de mártir. O sarcófago que abrigava seus restos foi transferido para a Basílica de São Pedro pelo Papa Paulo I em 757.

A tradição sugere que Santa Petronila foi batizada por São Pedro, sendo considerada sua filha espiritual.

Carlos Magno, imperador francês do século IX, expressou grande veneração por Santa Petronila durante sua visita à capela onde seus restos repousavam. Desde então, ela foi reconhecida como padroeira dos reis da França, tornando-se a padroeira nacional quando a França foi proclamada a "Filha primogênita da Igreja", por ser o primeiro grande país da Europa Ocidental a se converter ao Cristianismo.

A lenda da vida de Petronila narra sua recusa ao casamento proposto por Flaccus, um nobre romano, pois ela aspirava consagrar-se a Deus. Flaccus ameaçou-a e lhe deu três dias para aceitar seu pedido de casamento. Durante esse tempo, ela orou fervorosamente e foi chamada por Deus. Ao retornar, Flaccus testemunhou seu funeral, aceitando a vontade divina.

A história de Santa Petronila ressalta sua devoção a Deus, sua coragem diante das pressões sociais e sua escolha de dedicar-se à vida espiritual.