O Papa São Zósimo sucedeu o Papa Inocêncio I no papel de líder do papado, recebendo a consagração em 18 de março de 417. O breve, porém caótico, governo de São Zósimo se envolveu em uma ampla gama de conflitos, da África à Gália, centrados na heresia chamada pelagianismo.

No primeiro ato do recém-consagrado Papa Zósimo, ele nomeou o Bispo Patrôncio de Arles como seu vigário papal para a Gália. Isso provocou uma crise que rapidamente envolveu todas as igrejas da província romana do sul da Gália (atual sul da França). Bispos importantes que se opuseram a essa nomeação de Patrôncio incluíram os bispos de Marselha, Narbona e Vienne. O Papa Zósimo respondeu a esse desafio contra sua liderança ameaçando excomungá-los a todos.

Ao mesmo tempo, uma controvérsia chamada pelagianismo envolveu o novo papa. Os pelagianos acreditavam que a graça divina de Deus desempenhava um papel mínimo na salvação das pessoas. O predecessor do Zósimo, o Papa Inocêncio I, já havia excomungado Pelágio, autor dessa controvérsia, em 27 de janeiro de 417.

Em 418, o Papa São Zósimo leu o comentário sobre o livro bíblico de Romanos que Pelágio escreveu. O pontífice ficou chocado com a doutrina expressa por Pelágio e convocou seu representante Celestio para voltar ao palácio papal para uma explicação e exame. Celestio respondeu fugindo da Cidade Eterna.

O Papa Zósimo então emitiu seu Sermão Epistolar, no qual excomungou tanto Celestio quanto Pelágio. Suas doutrinas condenadas, Pelágio deixou a Itália e provavelmente se dirigiu ao Egito romano, fora do alcance do pontífice.