São Francisco de Paula, nascido em Paola, uma localidade que hoje faz parte da província de Cosenza, Itália, em 27 de março de 1416, teve um início marcado por um evento peculiar. Acometido por um abcesso maligno no olho esquerdo, seus pais fizeram uma promessa de confiança à intercessão de Francisco de Assis: caso o jovem se curasse, ele usaria o saio franciscano por um ano inteiro. Após a cura, aos 15 anos, ele ingressou no convento de São Marcos Argentano, em Cosenza, onde imediatamente demonstrou fortes dons de piedade e inclinação à oração.

Após sua permanência no convento, Francisco iniciou uma peregrinação com seus pais em busca de uma vida religiosa mais alinhada com sua vocação espiritual. Visitou diversos lugares sagrados, incluindo Assis, Montecassino, Roma, Loreto e Monte Luco. Foi em Roma que ele se viu perturbado pelas pompas da corte papal, o que sinalizou seu espírito reformador.

Retornando a Paola, Francisco iniciou um período de vida eremítica em um local inacessível das propriedades da família. Pouco a pouco, outros buscaram sua orientação espiritual, e ele construiu uma capela e três dormitórios com seus pais. Em 1452, obteve aprovação diocesana para instituir um oratório, um mosteiro e uma igreja. Nobres da cidade de Paola se envolveram entusiasticamente na conclusão das obras.

A fama de sua santidade se espalhou rapidamente, levando o Papa Paulo II a enviar um emissário para conhecer Francisco em 1467. Após uma avaliação positiva, o legado pontifício decidiu se juntar à comunidade. Em 17 de maio de 1474, o Papa Sisto IV reconheceu oficialmente a nova Ordem, que recebeu o nome de Congregação Paulina dos Eremitas de São Francisco de Assis. A aprovação da Regra, com o nome atual da Ordem dos Mínimos, ocorreu durante o papado de Alexandre VI.

Francisco era amado e procurado como guia espiritual e era conhecido por seu papel como defensor dos pobres, confrontando os abusos da corte aragonesa no reino de Nápoles. Muitos milagres foram atribuídos a ele, como o episódio dos pães multiplicados durante uma escassez em 1464 e a travessia do mar sobre sua túnica estendida.

Seu prestígio chegou à corte de Luís XI, na França, por meio de mercadores napolitanos. Apesar da relutância de Francisco em deixar seu eremitério, ele atendeu ao pedido do Papa Sisto IV para visitar o rei doente. Sua presença na corte contribuiu para melhorar as relações entre o papado e a monarquia francesa. Durante sua estadia na França, Francisco manteve encontros com pessoas simples e acadêmicos em busca de orientação espiritual.

Francisco permaneceu além dos Alpes por 25 anos, trabalhando como camponês, enquanto sua fama como reformador e penitente crescia. Com a agregação de alguns beneditinos e franciscanos, a Congregação calabresa mudou sua vida de eremita para cenobita, levando à fundação da Ordem Terceira Secular e, posteriormente, das Monjas. As regras foram aprovadas definitivamente por Júlio II em 28 de julho de 1506.

Francisco de Paula faleceu em 2 de abril de 1507. Sua fama se espalhou rapidamente pela Europa, por meio dos três ramos da família dos Mínimos: frades, monjas e terciários. Ele foi canonizado em 1° de maio de 1519, apenas doze anos após sua morte, durante o pontificado do Papa Leão X, confirmando uma previsão feita por Francisco quando ainda era criança sobre a eleição do Papa.